南非發現新型類人物種化石

南非發現新型類人物種化石

【本報綜合報道】一個國際科研團隊八日公佈的研究成果表明，他們在南非發現了兩具不完整的類人動物骨骼化石，這些化石屬於新的類人物種，其出土將有助於增進對人類進化的研究。

這兩具化石於二○○八年八月在擁有“人類搖籃”之稱的南非斯泰克方丹化石遺址區出土，分別屬於一個少年雄性和一個成年雌性，二者體長均為一點二七米左右。

生活年代晚於露西

科學家將其所屬物種命名為南方古猿源泉種（Australopithecus sediba），牠們生活的年代距今約有一百七十八萬年至一百九十五萬年，比另一種著名南方古猿——露西要晚一百萬年左右。這一物種與已知最早的類人物種相比，具有許多相似的身體特徵。牠們的上肢較長、手短且有力，可直立行走甚至可能會像人類那樣奔跑。其中，少年雄性的腦容量約為四百二十至四百五十立方厘米，人類的腦容量在一千二百至一千六百立方厘米之間。

根據其特徵，研究人員認為，這一物種由南方古猿非洲種進化而來，不過其出現表明，當時的類人物種開始具有效能更高的行走與奔跑能力，其特徵意味着從較早期的原始人向人類的轉化是一個非常緩慢的過程。

領導這項研究的南非金山大學人類學家李 · 伯傑當天在一個電話會議上說，這一發現“史無前例”，“我們可以推斷……與任何已知的南方古猿物種相比，這一新物種與早期人類共同擁有更多的衍生特徵，這些化石可使我們對人類進化的一個新篇章進行格外詳細地觀察”。

伯傑與一組科學家在美國《科學》雜誌中指出，一具男童與女人的化石是原人與進化人種既驚喜又特殊的結合，因此稱得上是新種巧人，也就是人類始祖與其他近親的一種。

揭示人類直系祖先

伯傑說，sediba在南非索托語的意思是噴泉或源泉，這類物種可直立，靠長腿行走，有似人類的髖骨與骨盆，但仍用像人猿的雙臂在樹林間爬行，小顆的牙齒及較現代的臉部像人類。sediba屬於包括現代人的人屬，但相對原始的腳與“迷你腦”，卻屬於南方古猿（Australopithecus）。

《科學》刋登封面文章介紹這一成果。科學家認為，南方古猿源泉種骨骼化石的出土或許能解答一些有關人類起源的關鍵問題，並有助於揭示人類的直系祖先。